VR Connect: innovatie voor jongeren met een sociale angststoornis (Winnaar van de Moving Minds Award 2025)
VR Connect is een innovatief initiatief voor jongeren met een sociale angststoornis. In een virtuele realiteit-omgeving krijgen zij op een laagdrempelige manier toegang tot hulpverlening.
"Sociale situaties kunnen zó overweldigend zijn dat je helemaal bevriest. Voor jongeren met een sociale angststoornis is de stap naar hulp vaak té groot. Met VR Connect willen wij die drempel verlagen."
Dat is de missie van VR Connect, een innovatief studentenproject dat welzijn en technologie samenbrengt. Vijf graduaatsstudenten van Maatschappelijk Werk en Programmeren gingen samen aan de slag om jongeren met een sociale angst op een toegankelijke manier te ondersteunen.
Een idee met impact
“7% van de wereldbevolking worstelt met een sociale angst. De drempel naar hulp is hoog. Alleen al het vertrouwen winnen van een hulpverlener is voor veel jongeren een stap te ver." Het idee voor VR Connect ontstond bij Kenneth en Sanne, studenten van het Graduaat Maatschappelijk Werk. "We stelden ons de vraag 'Wat als hulpverlening kon starten in een virtuele omgeving, waar je als jongere de controle hebt?'"
Tijdens een hackathon op de campus in Hasselt staken ze de koppen bij elkaar met Raf, Elana-May en Noah, studenten van het Graduaat Programmeren. “We hadden een idee op papier. Maar we wilden het écht kunnen laten ervaren. De programmeurs maakten dat visueel en tastbaar. In 12 uur bouwden ze een eerste prototype dat precies liet zien wat wij bedoelden.”
Als je online bent, ben je een personage. Niemand weet wie jij echt bent. Maar je kunt wél de hulp krijgen die je nodig hebt.
In VR Connect creëren jongeren eerst hun eigen digitale ruimte: een persoonlijke avatar en een virtuele kamer die voor hen goed aanvoelt. Het is een omgeving waar ze zich veilig voelen, en van waaruit ze op een laagdrempelige manier contact kunnen leggen met een hulpverlener.
“Als je online bent, ben je een personage. Niemand weet wie jij echt bent. Maar je kunt wél de hulp krijgen die je nodig hebt. De eerste interacties verlopen rustig en zijn laagdrempelig: samen een game spelen, praten als het goed voelt, niets moet. Pas als er vertrouwen is, starten simulaties die sociale situaties nabootsen."
Stap voor stap naar zelfvertrouwen
De simulaties worden zorgvuldig opgebouwd. Eerst alleen achtergrondgeluiden. Dan maak je kennis met virtuele personages die sociaal contact nabootsen, zoals in een jeugdhuis, een klaslokaal of op een feestje. Jongeren oefenen zo zonder druk. En als het toch té spannend wordt? Dan is er altijd de 'panic button': één klik en je bent terug in je veilige kamer.
Het uiteindelijke doel? Niet alleen hulp bieden in VR, maar jongeren op termijn sterker maken voor de echte wereld.
Interdisciplinair project
Wat VR Connect zo bijzonder maakt? De samenwerking tussen twee disciplines: welzijn en technologie. Dat het project ontstond op een campus waar momenteel gewerkt wordt aan de Social Tech Hub, een plek waar welzijn en technologie structureel worden verbonden, is geen toeval. VR Connect is een mooi voorbeeld van wat daar in de toekomst kan ontstaan.
“We merken nu al interesse van welzijnsorganisaties,” vertellen de studenten. “Zij zien de meerwaarde van een digitale omgeving als eerste stap richting echte hulp.”
